NASA是英文National Aeronautics and Space Administration的简称，中文译名为“美国国家航空航天局”，台湾译作美国国家航空暨太空总署，港澳译作美国太空总署。目前NASA的年度预算为160亿美元，总部位于华盛顿哥伦比亚特区。
NASA是美国联邦政府的一个政府机构，负责美国的太空计划。1958年7月29日，艾森豪威尔总统签署了《美国公共法案85-568》，创立了NASA。1958年10月1日，美国正式把国家航空咨询委员会 改组为国家航空航天局 。原来的国家航空咨询委员会在1915年成立，它之所以要改组成国家航空航天局，是为了扩大这一机构在航天方面的职责，以加速实现美国赶上苏联卫星的计划。
根据美国总统艾森豪威尔1958年4月2日向国会提出的咨文，成立国家航空航天局的目的是：①扩大人类对大气层和宇宙空间方面的知识。②改进飞机的用途、性能、安全性和效率。③发展能携带武器、设备和生物进入宇宙空间的飞行器。④保持美国在航空和空间技术方面的领先地位。⑤向政府部门提供有军事价值或军事意义的研究成果。⑥与其他国家合作，从事空间研究成果的和平利用。⑦最有效地利用美国的工程力量，以及避免设备建设的重复。NASA在行政上直属总统领导，是美国政府系统中主要的航空航天科研机构，在研究和探索发展方面向有关单位提供有价值的科研成果，并负责航空航天技术咨询工作。该局以民用航宇科研为主，也为军用航宇服务；自1958年以来以空间科研为主, 航空科研所占比重较小。
美国国家航空航天局的愿景是 “改善这里的生命，把生命延伸到那里，在更远处找到别的生命”。美国国家航空航天局的使命是“理解并保护我们赖以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；启示我们的下一代去探索宇宙”。
美国国家航空航天局被广泛认为是世界范围内太空机构的领头羊。当时所有国防部之下非军事火箭及太空计划在总统行政命令下一起归入NASA，包括正在进行的先锋计划和探险者计划，以及美国全部科学卫星计划。原国家航空咨询委员会的3个实验室：兰利研究实验室、刘易斯研究实验室、艾姆斯研究实验室编入NASA，更名为兰利研究中心、刘易斯研究中心、艾姆斯研究中心。爱德华空军基地的飞行试验室改名为飞行研究中心，海军研究实验室有关先锋计划的部分划归NASA，在马里兰州组建了戈达德航天飞行研究中心。1960年6月接管冯·布劳恩领导的陆军弹道导弹局，在亨茨维尔组建马歇尔航天飞行中心，负责大型运载火箭的研究计划。尔后NASA还相继调整、组建了肯尼迪航天中心、约翰逊航天中心、太空飞行器中心。现在，NASA已成为世界上所有航天和人类太空探险的先锋。在太空计划之外，NASA还进行长期的民用以及军用航空太空研究。
由于NASA在军用、民用航空和宇航方面所担负的任务，它的协作面非常广泛，它与国防部的计划分析与鉴定部、高级研究计划局有着密切的联系；与陆、海、空军有共同的合作计划；与政府其他部门如能源部、气象局和工业部门有各种合同关系。NASA的研究成果直接转让给国防部、各航空制造公司、联邦航空局以及其他有关机构。NASA对各航空制造公司设计新飞机和联邦航空局适航性鉴定提供技术基础。
NASA的历史
太空竞赛
苏联于1957年10月4日成功地将第一枚人造卫星史泼尼克一号送入太空之后，美国的注意力转移到自己正在起步的航天工业发展。国会受到此一史泼尼克危机的震撼，要求政府立即采取行动，但艾森豪总统与其顾问团则认为应该更审慎地考量，在数个月的商议后，认为有必要成立一个全新的政府机构，以领导所有非军事太空行动。
水星-红石3号
美国的第一颗环地球人造卫星“探索家一号”在1958年1月31日发射升空。同年7月29日，艾森豪总统签署了NASA的成立，1958年10月1日NASA正式成立。NASA以拥有46年历史的研究机构国家航空咨询委员会的四个主要实验机构与其中80名成员改组而成。由在战后迁移美国的前德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩所领导的德国火箭计划，对于美国进入太空竞赛领域有着重大的贡献，被誉为“美国太空计划之父”。陆军弹道导弹署和海军研究中心的一部份也整合到NASA的组织里。
航天计划：水星计划、双子星计划、阿波罗计划、天空实验室、航天飞机、国际空间站 、星座计划。
奥尔德林在月球表面行走
原计划中，在水星计划和双子星计划结束之后的阿波罗计划启动，以在太空中做“有意思”的工作，甚至把宇航员送入月球轨道。肯尼迪总统在1961年5月25日的演说中声称美国应该在1970年以前“把一个宇航员送到月球上并把他安全带回来”使得阿波罗计划被迅速调整。阿波罗计划也就变成了载人登月计划。双子星计划很快变成了为复杂得多了的阿波罗计划提供辅助航天器技术的任务。
包括阿波罗1号中美国第一次有宇航员牺牲的事件，阿波罗8号首次航天器环绕月球的壮举在内，8年的初期准备之后，阿波罗计划为阿波罗11号派遣尼尔·阿姆斯壮和巴兹·奥尔德林于1969年7月20日登月并于7月24日返回做好了准备。在踏出登月舱之后，阿姆斯特朗说道：“这是一个人的一小步，也是全人类的一大步。”到1972年为止，共有12个宇航员登月成功。
美国国家航空航天局或美国宇航局赢得了登月竞赛，但在某种意义上失去了方向，至少失去了以保持保证国会批准高额预算的来自公众的关注和兴趣。约翰逊总统下台之后，美国国家航空航天局或美国宇航局失去了其主要的政治支持，火箭科学家沃纳·冯·布劳恩被派到华盛顿游说政客。作为后续计划，建立宇宙空间站，建立月球基地，并在1990年前由宇航员登陆火星的想法被提出，但是土星火箭和阿波罗计划所使用的设备却无法支持这些目标。阿波罗13号氧气罐爆炸近乎失事而差点损失全部3名宇航员的性命，引起了全国上下的注意和关切。尽管阿波罗计划一直安排到阿波罗20号，阿波罗17号为她的母计划画上了句号。这个计划因为预算紧缩，和建造可重复使用航天器的计划而结束。
现状
目前，NASA的载人航天计划依靠的仍是航天飞机。航天飞机担任的任务包括为在建的国际空间站运送主要的建筑构件和材料。在1986年和2003年的两次重大事故中，已有两架航天飞机被毁，导致14位航天员死亡。其中，1986年失事的挑战者号是一架用替换零件拼凑的航天飞机。而2003年的哥伦比亚号则造成美国国内对航天飞机未来的信心大减。NASA目前不考虑建造新的替补航天飞机，而是转而研发新的奥赖恩计划。
NASA计划出现的问题导致了国际空间站计划的停滞不前。按照原计划，国际空间站在2005年应达到七名宇航员的配置，但现在却只有最基本的两名，以致很多计划中的研究项目被推迟。 其他在国际空间站的项目上投了巨资的国家因此担心国际空间站会像太空实验室一样以失败告终。同时，欧洲国家和日本对国际空间站的贡献也已经落后于时间表。
2004年，美国政府提出了代替宇宙飞船的机组探测飞行器计划，以允许航天局再次将宇航员送至月球。此计划后来演变为现在的奥赖恩计划。
NASA的研究领域
NASA从事的研究领域：航空学研究及探索，包括空间科学，地球学研究，生物物理研究，航空学，并承担一定的培训计划。
NASA的研究课题
1957年苏联第一颗人造地球卫星上天后，美国组建了国家航空航天局，对发展美国的航空航天事业起了重大作用。美国国家航空航天局的研究课题内容广泛，以航天为主。在航空方面的研究课题主要有超声速技术 、飞机节能技术等 ；在航天方面主要配合几个大型工程，如阿波罗工程、天空实验室、航天飞机等开展研究。它通过科研课题、合同、计划等形式与国防部、高等院校、工业企业的研究机构保持密切的关系。
它下辖的研究中心和实验室有十几个，如戈达德航天中心、肯尼迪航天中心、喷气推进实验室等。但科研工作80％以上委托局外各单位进行处理。研究成果以NASA出版物形式发表。出版物有《技术报告》、《技术札记》、《合同户报告》、《技术备忘录》、《技术译文》、《特殊出版物》等。
NASA的机构设置
NASA的机构设置：NASA华盛顿指挥部为最高管理机构。下设埃姆斯研究中心、德莱顿飞行研究中心、格伦研究中心、戈达德空间研究所、戈达德航天飞行中心、独立认证与鉴定研究所、喷气推进实验室、肯尼迪航天中心、兰利研究中心、马歇尔航空飞行中心、斯坦尼斯航天中心、沃罗普飞行研究所和白沙试验研究所。
NASA的奖项设置
NASA杰出公共服务奖章为美国国家航空航天局最高奖章，用于授予圆满完成工作任务并为NASA取得卓著贡献，且这种贡献是其它奖章不足以表明其功绩的非政府雇员。
NASA优异服务奖章仅授予政府雇员，授予积极主动表现忠于职守或者具有创造性的才干并取得工程、航空、空间飞行、管理等方面进步，使NASA计划取得实质性进展的雇员。
NASA公平就业机会奖章授予政府和非政府雇员，奖励取得突出成就和使美国国家航空航天局公平就业计划取得实质性贡献的政府、社团和群体成员。
NASA优异管理成就奖章仅授予政府雇员，用于授予具有重大意义,包括特殊成就、程序改进、效率、服务、金融储蓄及技术进步等方面为NASA做出贡献的人员。
NASA特殊勇敢奖章授予政府和政府雇员，用于奖励做出模范性的,不顾个人危险勇敢地处理突发事件避免了生命及政府财产损失的个人。
NASA优异技术成就奖章授予政府和非政府雇员，奖励在NASA计划早期技术发展方面取得引人注目的贡献、模范性的合作努力、技术上的发展变化、航空航天技术转化商业应用方面作出特殊贡献者。
NASA空间飞行奖章授予取得重大成就或服务于从事民间或军事太空飞行的人员，包括宇航员、飞行员、任务专家、载荷专家、或者其它参与空间飞行任务的人员。
NASA公共服务奖章授予非政府职员，奖励完成任务的非政府雇员.，承认其为美国国家航空航天局做出的特殊贡献。
NASA杰出领导奖章仅授予政府职员，奖励取得突出成绩，在美国国家航空航天局技术和行政上有着非凡影响的领导人员。
NASA杰出服务奖章仅授予政府雇员，NASA 的最高荣誉称号，授予联邦政府雇员中提供了卓越服务，具有非凡才干或精神，使NASA取得实质性进步其它奖章不足以表明其功绩的人员。
NASA优异工程成就奖章授予在工程方面做出贡献的政府或非政府职员。
NASA优异科学成就奖章授予取得显著重大的包括航空、空间探险等科学方面贡献的人员。
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