习得性无助是指人或动物接连不断地受到挫折，便会感到自己对于一切都无能为力，丧失信心，陷入一种无助的心理状态。
在现实生活中，那些长期经历失败的儿童，久病缠身的患者，无依无靠的老人。他们身上常常会出现 “习得性无助”的特征：当一个人发现无论他如何努力，无论他干什么，都以失败而告终时，他就会觉得自己控制不了整个局面，于是，他的精神支柱就会瓦解。斗志也随之丧失。最终就会放弃所有努力，真的陷入绝望。
因“习得性无助”而产生的绝望、抑郁和意志消沉，是许多心理和行为问题产生的根源。
习得性无助的来源
1967年，美国心理学家马丁·塞利格曼以狗为对象做了下列一组实验。
程序一：把一条狗放进一个笼子里，锁住笼门使狗无法轻易从笼子里逃出来。而笼子里装有电击装置，通过这一装置给狗施加电击，电击的强度刚好能够引起狗的痛苦，但不会使狗毙命或受伤。
塞里格曼发现，这只狗在一开始被电击时，拼命地挣扎，想逃出这个笼子，但经过再三的努力，它发现无法逃脱后，挣扎的强度就逐渐降低了。
程序二：把这只受过电击的狗放进另一个笼子。这个笼子由两部分构成，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗可以轻易跳过去的。隔板的一边有电击，另一边没有电击。实验者发现，这只曾受过电击的狗除了在头半分钟惊恐一阵子之外，此后一直卧倒在地。绝望地忍受着电击的痛苦，根本不去尝试有无逃脱的可能。
程序三：把没有经受过电击实验的狗直接放进有隔板的笼子里，发现这些狗全部都能逃脱电击之苦，轻而易举地从有电击的一边跳到安全的另一边。
塞里格曼把上述实验中，狗的绝望心理称之为“习得性无助”。塞里格曼为了找到防止“习得性无助”产生的办法，经过进一步的研究，又重新设计了一个实验。
让狗在接受“无法摆脱的电击”实验之前，先学会如何逃脱电击之苦。方法是先把它们放到可以躲避电击的那个笼子里，当它们接受电击时，只需轻轻一跳，就可以免受电击的痛苦。等到狗学会能轻易地从笼子的一边跳到另一边时，再让它们参与第一个实验。结果发现，这些狗们就不太容易陷入“习得性无助”的境地。
习得性无助的启示
在对人类的观察实验中，心理学家也得到了类似的结果。
细心观察，我们会发现：正如实验中那条绝望的狗一样，如果一个人总是在一项工作上失败。他就会在这项工作上放弃努力。甚至还会因此对自身产生怀疑，觉得自己“这也不行，那也不行”，无法救药。
而事实上，此时此刻的我们并不是“真的不行”。而是陷入了“习得性无助”的心理状态中，这种心理让人们自设樊篱，把失败的原因归结为自身不可改变的因素，放弃继续尝试的勇气和信心。破罐子破摔，比如，认为学习成绩差是因为自己智力不好，失恋是因为自己本身就令人讨厌等。
所以要想让自己远离绝望，我们必须学会客观理性地为我们的成功和失败找到正确的归因。
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