某种经济活动增加一个单位给社会带来的总成本增加被称为这种经济活动的边际社会成本。某种经济活动增加一个单位给社会带来的总收益增加被称为这种经济活动的边际社会收益。
边际私人收益与私人边际成本 没有外部性时，生产者和消费者付的私人边际成本之和也就是社会边际成本，生产者和消费者得到的私人边际收益也就是社会边际利益。这时，
私人边际成本＝社会边际成本
私人边际利益＝社会边际利益
当没有负外部性时，
私人边际成本＝社会边际成本
私人边际利益＝社会边际利益
所以，在市场机制调节之下，当
私人边际成本＝私人边际利益
就有
社会边际成本＝社会边际利益
这就是说，当市场调节实现了生产者与消费者的供求平衡时，社会利益也最大化了。
但在有负外部性时，社会边际成本中不仅包括私人边际成本，还包括污染的成本，即其他成本承担的边际成本，这时社会边际成本大于私人边际成本，但私人边际利益与社会边际利益仍然相同，所以，当
私人边际成本＝私人边际利益时，
社会边际成本>社会边际利益
这时，从私人角度看，市场调节是有利的，但从社会角度看，不是资源配置最优。这就是外部性引起的市场失灵。
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