第三利润源理论来自于日本学者西则修的著作，“第三利润源”是对物流潜力及效益的描述。
从历史的发展来看，人类历史上曾经有过两个大量提供利润的领域：第一是原材料资源领域，第二个是人力资源领域。
原材料资源领域起初是廉价原材料，燃料的掠夺或获得，其后则是依靠科技进步，节约原材料消耗，原材料节约代用，原材料综合利用，原材料回收 利用，乃至大量人工合成原材料资源而获取高额利润，习惯称之为“第一利润源”。
人力资源领域起初是利用廉价劳动力，其后则是依靠科技进步提高劳动生产率， 降低人力资源消耗，或采用机械化，自动化来降低劳动耗用，从而降低成本，或通过提高劳动力的练习程度来提高劳动生产率，从而增加利润，这个领域习惯称之为 “第二利润源”。
在前两个利润源潜力越来越小，利润开拓越来越困难的情况，物流领域的潜力被人所重视，按时间序列排为“第三利润源”。物流作为第三利润源，就是合理组织产供销环节，将货物按必要的数量以必要的方式，在要求的时间内送到必要的地点，就是让每一个要素、每一个环节都做到最好。
我国的很多企业和一些研究学者在引用这一概念时，忽略了其利润的来源，以为物流可以像生产企业一样直接创造利润。其结果作为物流的需求方则不断要求物流供给方降低价格，压低成本，以减少物流企业的第三利润源。最终导致我国物流价格非凡是干线运输和仓储价格连年下降，直接影响了物流对GDP贡献，使得很多国有大型物流企业退出这一领域，或将物流设施设备转租给个人经营，使物流企业的规模逐渐减小。
第三利润源理论渊源
日本早稻田大学教授、权威物流成本研究学者西泽修先生1970年提出的“第三利润源”说，早在1979年就被原国家物资总局组织的赴日考察团带回我国，在该代表团考察报告中对此有过介绍。
西泽修教授在他的著作《物流--降低成本的要害》中谈到，企业的利润源泉随着时代的发展和企业经营重点的转移而变化。日本1950年因朝鲜战争受到美国的经济援助和技术支持，很快实现了企业机械化、自动化生产。当时日本正处于工业化大生产时期，企业的经营重点放在了降低制造成本上，这便是日本二次世界大战后企业经营的第一利润源。然而，依靠自动化生产手段制造出来的大量产品，引起了市场泛滥，产生了对大量销售的需求。于是，1955年从美国引进了市场营销技术，日本迎来了市场营销时代。这一时期，企业顺应日本政府经济高速增长政策，把增加销售额作为企业的经营重点。这便是日本二次世界大战后企业经营的第二个利润源。1965年起，日本政府开始重视物流，1970年开始，产业界大举向物流进军，日本又进入了物流发展时代。这一时期，降低制造成本已经有限，增加销售额也已经走到尽头，切望寻求新的利润源，物流成本的降低使“第三利润源”的提法恰恰符合当时企业经营的需要，因而“第三利润源”说一提出，就备受关注，广为流传。西泽修教授“第三利润源”说原书见下图：
西泽修教授在书中还谈到，当时他提出"第三利润源"时，是受一个再度公演的闻名电影《第三个男人》的启示，因为"第三"隐有"未知"的含义，所以才把降低物流成本说成"未知的第三利润源"。
西泽修教授的"第三利润源泉"说，不仅推动了当时日本物流的发展，也对我国和亚太地区的物流发展产生了重要影响。
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