根据系统的定义，我们可以把第三方物流系统定义为：由第三方物流各相互联系、相互制约的要素所构成的具有特定功能的有机整体。第三方物流系统是物流系统的一个子系统或组成部分。第三方物流系统的目的是实现流通过程中商品空间或时间的效益，在保证商品满足供给需求的前提下，实现各种环节的合理衔接。
第三方物流系统与一般系统一样，具有输入、转换和输出三大功能。通过输入和输出是第三方物流系统与社会环境进行交换。输入包括人、财、物和信息；输出包括效益、服务、环境的影响和信息等。
第三方物流系统的组成要素
1、硬件要素
硬件要素包括运输要素和储存要素。运输要素分为两种：一种是运输基础设施，他们固定在某一个地点或者线路上，比如铁路、公路、机场、港口、车站等；另一种是运行设备，他们是独立的设备，以基础设施为运行条件并与之相配套，比如集装箱装卸搬运车、汽车、火车、轮船、飞机等。储存要素包括基础设施和利用这些基础设施进行储存运作的设备，前者如仓库、货场、站台、堆场等，后者如仓库中的货架、托盘、叉车、分拣机、巷道车等。
2、软件要素
软件要素是指第三方物流系统的支撑要素，包括物流系统的体制、制度、法律、法规，行政命令，标准化系统等，处于复杂的社会经济系统中，要协调与其它系统的关系这些要素是不可缺少的。
3、人员要素
人员要素是指运作第三方物流所需要的各类物流技术人才、物流治理人才、物流基层操作人员，用以来完成装卸、搬运、配送、流通加工等物流功能于实务。
4、信息技术要素
信息技术要素是指第三方物流企业完成物流整体规划、方案设计、信息搜寻、跟踪、反馈、满足客户个性化需求所需要的各种技术能力。
第三方物流系统的特点
1、第三方物流系统实行的是信息化治理。
在信息技术时代，不仅仅操作方面利用自动化、机械化设备，而且在对商流和物流过程中产生的信息的处理时，也采用的是自动化设备。第三方物流的发展离不开物流软件的应用，这是第三方物流系统的特点之一。
2、第三方物流系统是一个大跨度系统。
这反映在两个方面，一方面是地域跨度大；另一方面是时间跨度大。国际间物流的地域跨度之大自不待言，即使是企业间的物流，跨越不同地域也是常有的事。大跨度系统带来的主要问题是治理难度较大，对信息的依靠程度高。第三方物流系统跨地区、跨行业、跨领域以及其所带来的治理的复杂性，这是它的一个显著特性。
3、第三方物流系统稳定性较差而动态性较强。
这里的动态性是指第三方物流系统连接多个生产企业和用户，要随需求、渠道、价格、供给的变化而变化。不是像生产企业那样按照固定的生产方式、有固定的产品，变化很少。稳定性差动态性强就使得第三方物流系统有足够的灵活性与可变性，这也增加了治理和运行的难度。
用系统论指导第三方物流的发展
第三方物流企业在整个供给链当中，充当的是桥梁和纽带的角色。用系统论的思想来分析，第三方物流企业的功能就是接口的功能，它连接着原材料供给商和生产商、配件制造商和集成制造商、制造商和零售商、零售商和用户。而第三方物流系统本身作为一个系统，它又通过对输入进行合理的转换从而满足个性化的输出要求。如何进行合理的转换，怎样才能做好接口的功能，这正是我们从系统论的角度出发研究第三方物流企业的意义之所在。
1、有效连接接口 使得物尽其流
系统论认为系统与环境之间有接口，子系统与子系统之间也有接口。假如把整个供给链看作一个大系统的话，那么，原材料供给子系统、产品生产子系统、配件制造子系统、集成制造子系统等等就是这个大系统中的一个个子系统。而前后相承的两个子系统比如配件制造子系统与配件集成子系统之间存在着借口，第三方物流就是两个接口的连接者。
在一个系统当中，只有子系统之间的接口问题处理好了，整个系统才能通顺流畅。在供给链当中，任何两个子系统之间的接口问题处理不好，都会影响流通的正常进行。比如，原材料供给不上生产就无法正常进行、产品不及时配送销售就会受影响；而子系统之间如何连接又将直接影响到供给链整体的效益。所以，如何有效连接接口就是第三方物流做好的一个很好的出发点。
2、“以顾客为中心”，根据输出要求，实现输入的合理转换
系统论认为系统的输入经过系统变换后产生的另一种形态的物质、能量与信息称为系统的输出。第三方物流本身作为一个系统，输入是人、财、物和信息；输出则包括效益、服务、对环境的影响以及信息。因此，第三方物流企业应根据顾客个性化的输出要求对输入进行合理转换。
虽然同为第三方物流需求方，但是他们对第三方物流服务的内容与形式的要求却千差万别、各有不同。因此第三方物流企业在提供物流服务的过程中就要根据消费者需求的变化，对输入进行合理的转换。比如说：有的木材需求方要求粗加工过的木料，第三方物流企业就要对原始木料进行粗加工；有的产品需求方要求到货的产品都已经贴好标签，第三方物流企业就要在运输的过程中提供贴标签的服务，所以说第三方物流不仅仅是连接，更重要的是转换。第三方物流企业能否根据客户个性要求进行合理有效的转换，也将决定着企业的生存与发展。
发展第三方物流系统的意义
在现阶段，树立第三方物流系统的思想，建立社会化的第三方物流系统，对于优化企业资源的配置，提高经济运行质量，发展我国的物流业都具有重要意义。
首先，有助于发展我国的现代物流。我国的第三方物流企业还不具备高质量、全方位的服务水平和快速反应的能力。我们通过系统化建设，可以促进我国物流的专业化发展，可以把资金、财力和物流专业人才集中起来，为我国物流的发展提供一个合理有效的生存发展环境。
其次，可有力地推动我国企业的信息化建设进程。现代物流正在逐步向以现代治理、信息技术、网络技术为支撑的综合物流发展。而第三方物流企业在整个供给链过程中又充当着桥梁和纽带的重要功能。因此，第三方物流系统的建立和发展，必然会促进企业向网络化、信息化、系统化方向发展。
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